妻の年齢が50歳以上の夫婦を対象に国が行った全国調査によると、「不妊を心配したことがある」という夫婦は全体の25.8%を占めていました。夫婦の4組に１組が不妊に悩んでいることになり、さらに13.4％の夫婦が実際に不妊の検査や治療を受けた経験がありました。

一方、2007年に体外受精で生まれた赤ちゃんは１万9,595人でした。これまでの累計は19万4,051人で、20万人突破も目前という状況に来ています。2007年に生まれた赤ちゃんの総数は108万9,818人ですからそのうち1.8％、おおよそ50人に1人の赤ちゃんは体外受精で生まれている計算になります。タイミング法や人工授精で生まれた赤ちゃんまで含めると、もっと多くなるはずです。

このように今や不妊治療を受けることはそれほど特別なことではないのです。

ではどんな場合に不妊症が疑われるのでしょうか？

夫と妻とも不妊の問題がなく避妊をしていないカップルの場合、1回の生理周期で妊娠する確率は約15～30％で、80％のカップルは1年以内に、90％は2年以内に妊娠すると言われています。こうしたことから、日本では2年以上夫婦生活をもっているにもかかわらず妊娠しない場合を「不妊」としています。

ただ、「2年」というのはあくまで目安で、あまりこだわる必要はないと思ってください。不妊治療の検査や治療は生理の周期に合わせて行うものも多く、長い時間がかかります。とくに30代後半の方の場合、「まだ2年たっていないから大丈夫」とのんびりしていると、実際治療を始める時には妊娠・出産のタイムリミットがそこまで迫っているなんてことも。赤ちゃんが欲しくて努力を始めたのになかなかできないと感じたら2年を待たずに病院のドアを叩いても構わないのです。

不妊の原因はカップルによって千差万別ですが、多くは射精→排卵→受精→着床という一連の妊娠のプロセスのどこかに障害があって精子と卵子が出会えていないケースだと考えられます。例えば女性の側で排卵が行われていなかったり、逆に男性の側に活発な精子が十分な数存在しなかったりすれば、夫婦生活をもったとしても精子と卵子の出会いを期待することはできません。

不妊治療は精子と卵子の出会いをサポートし、妊娠に至った場合は、経過を注意深くフォローして母子ともに健康な状態での出産へと導いていく医療です。精子と卵子の出会いをサポートするという点に着目してみると、不妊治療の第一歩とされる「タイミング法」は、精子と卵子が出会う確率を上げるために医師が夫婦生活をもつ機会を指導する治療法です。「人工授精」では夫の精子を直接膣内に注入することによって、精子が卵子に出会うために泳いでいく距離がかなり短縮されます。「体外受精」は精子と卵子を体外に取り出して人の手で出会わせてしまいます。このように治療が高度になるほど、精子と卵子が出会うまでの距離は縮まることになるのです。